L'Université de Barcelone, en collaboration avec l'Institut de Recherche en Technologies Agroalimentaires (IRTA), a développé un outil capable de vérifier et de garantir l'origine européenne d'une huile d'olive vierge extra (HOVE).
La fraude commerciale est très répandue dans ce secteur, mais l'analyse des hydrocarbures sesquiterpéniques, composés organiques présents dans les plantes, permettra de retracer leur origine géographique car ces éléments ont une composition différente selon le climat et les différentes conditions environnementales.
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Nouvel outil pour vérifier l'origine géographique de l'HOVE
L'huile d'olive est l'un des produits agroalimentaires les plus prestigieux et constitue la base du régime méditerranéen.
Étant un produit d'un grand intérêt économique et commercial, des adultérations et des fraudes commerciales sur son origine et ses variétés se produisent, mais en l'absence d'outils analytiques, il a été très difficile de les identifier jusqu'à présent.
Récemment, des chercheurs de l'Université de Barcelone, en collaboration avec des chercheurs de l'Institut de Recherche en Technologies Agroalimentaires (IRTA), ont développé un outil pour vérifier si une huile d'olive vierge extra est d'origine européenne ou non, une donnée pertinente car la déclaration d'origine de l'huile est réglementée par l'UE.
De gauche à droite, Francesc Guardiola, Berta Torres-Cobos, Stefania Vichi, Alba Tres et Beatriz Quintanilla-Casas, de la Faculté de Pharmacie et des Sciences de l'Alimentation et de l'INSA.
L'outil d'authentification géographique, décrit dans les revues Food Chemistry et Food Control, est basé sur l'analyse des hydrocarbures sesquiterpéniques, des composés organiques naturellement présents dans les plantes, qui « ont une composition différente non seulement en fonction de la plante, mais aussi du climat, de l'environnement et des conditions dans lesquelles elle a poussé », explique Agustí Romero, chercheur à l'IRTA.
Par conséquent, ajoute-t-il, « nous pensons que les hydrocarbures sesquiterpéniques présents dans l'huile d'olive vierge extra peuvent être de bons marqueurs géographiques ».
À cet égard, la première auteure des études, Beatriz Quintanilla-Casas (UB-INSA), affirme : « la pierre angulaire de tout outil d'authentification efficace est qu'il est basé sur des marqueurs analytiques solides ».
Dans le cas de l'authentification géographique de l'huile d'olive vierge, ses indicateurs devront dépendre principalement de la variété d'olive et de sa zone de culture, sans être significativement influencés par d'autres facteurs liés au processus d'extraction ou de conservation de l'huile.
Une méthodologie accessible et facile à appliquer
L'un des avantages des sesquiterpènes est que, étant des composés semi-volatils, ils peuvent être facilement analysés avec une technique largement utilisée et disponible dans la plupart des laboratoires de contrôle publics et privés : la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse.
Le résultat est un profil chromatographique spécifique à chaque région géographique qui fonctionne de manière similaire à la reconnaissance univoque des personnes par les empreintes digitales.
Dans ce cas, il permet d'identifier les huiles qui présentent un signal analytique très différent de celles considérées comme référence.
Selon les chercheurs, le processus par lequel une méthode analytique devient une méthodologie officielle ayant une validité légale « est lent et complexe ».
Quant à la nouvelle technique, les premiers utilisateurs potentiels seraient les laboratoires d'inspection et de contrôle, les organismes de certification et les grands distributeurs du secteur pétrolier.
Elle pourrait donc devenir un nouvel outil de dépistage applicable aux processus d'inspection et d'audit, dans le but de contribuer à assurer l'authenticité des produits arrivant sur le marché et ainsi de réduire les opportunités de fraude commerciale dans le secteur alimentaire.
Le travail a été réalisé dans le cadre du projet Oleum (H2020 635690, 2016-2020) et du projet régional Autenfood (Ris3CAT COMRDI15-1-0035-01, 2016-2018).