Enfouie par l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C., la plus ancienne bouteille d'huile d'olive du monde a été découverte lors de fouilles à Pompéi et déposée au MANN (Musée archéologique national de Naples). Alberto Angela a contribué à la « redécouverte » de l'ancien récipient en verre lors d'une inspection des réserves du musée, devenant ainsi un objet d'étude par hasard. Découvrons comment cette grande découverte s'est produite !
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La plus ancienne bouteille d'huile d'olive était enfouie à Pompéi
L'histoire ne cesse de surprendre, surtout au présent : l'Université Federico II et le Musée archéologique de Naples le savent bien, car ils ont établi une étroite collaboration pour une étude systématique des découvertes organiques conservées dans les réserves du musée, où sont stockés les matériaux récupérés lors des phases les plus anciennes des fouilles, commencées dans la région du Vésuve.
Plus précisément, en 2018, des chercheurs du Département d'Agriculture avaient commencé une recherche sur le contenu d'une bouteille en verre conservée au MANN. La trouvaille, probablement découverte à Herculanum lors des fouilles archéologiques commencées par le Prince d'Elboeuf en 1738 et poursuivies par Charles de Bourbon, a fait l'objet d'études grâce à Alberto Angela, qui, lors d'une inspection, avait remarqué que la bouteille contenait encore une certaine quantité de liquide à l'intérieur.
Alberto Angela lui-même, depuis sa page Facebook, a annoncé la nouvelle de cette découverte exceptionnelle :
« C'était en juillet 2018 lorsque j'étais avec l'équipe au MANN, le Musée Archéologique National de Naples, pour tourner un reportage pour SuperQuark. Nous venions de finir de filmer et, peu avant de quitter la pièce, j'ai remarqué une bouteille de l'époque pompéienne, dans une boîte poussiéreuse : à l'intérieur, je pouvais voir du matériel solidifié en parfait état. Je fais des reportages, des épisodes ou des livres sur Pompéi depuis 25 ans et j'ai immédiatement compris la signification scientifique et historique de cet artefact oublié dans les réserves. Cette bouteille était au musée depuis 1820, date à laquelle elle avait été découverte lors de fouilles de l'époque bourbonienne et placée dans ces réserves interminables avec des milliers d'autres trouvailles. Le souvenir de cette bouteille s'est alors perdu et, surtout, personne ne l'avait jamais étudiée ».
Parmi les hypothèses les plus accréditées, formulées par Angela lui-même, figurait celle selon laquelle la substance pourrait être du vin. Des analyses ultérieures, menées par une équipe multidisciplinaire coordonnée par le professeur Raffaele Sacchi, ont conduit à des découvertes surprenantes, mais surtout, les chercheurs ont pu analyser l'identité moléculaire d'un échantillon d'huile d'olive à l'intérieur d'une bouteille, qui a également réussi à résister à l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C.
Une recherche de l'Université Federico II après la « redécouverte » d'Alberto Angela
Les études menées par l'équipe de chercheurs de l'Université de Naples Federico II, du CNR et de l'Université de Campania Vanvitelli, ont permis de détecter, grâce à l'utilisation de techniques moléculaires et de la datation au carbone 14, que la substance à l'intérieur de la bouteille était à l'origine de l'huile d'olive, mais que les nombreux changements qu'elle a subis, notamment les températures élevées dues à l'éruption du Vésuve, ont provoqué d'énormes altérations chimiques du liquide, typiques des graisses alimentaires altérées.
La découverte la plus particulière, cependant, est celle selon laquelle les différentes molécules ont réagi entre elles pour former des produits de condensation, appelés estolides, jamais observés lors des processus conventionnels d'altération naturelle de l'huile d'olive. L'étude de la graisse contenue dans le produit a été fondamentale : il a été découvert, en effet, que la graisse contenue dans l'huile d'olive était d'origine végétale et non d'origine animale, cette dernière étant la plus utilisée par les populations de l'époque.
a) et b) Image de la bouteille avec le contenu liquide. c) un échantillon utilisé pour l'analyse chimique et d) extraits lipidiques.
Le résultat est très clair : cette bouteille contient la plus ancienne huile d'olive du monde. « C'est l'échantillon le plus ancien d'huile d'olive qui nous soit parvenu en grandes quantités, la plus ancienne bouteille d'huile du monde. L'identification de la nature de la bouteille d'huile archéologique – explique avec enthousiasme Raffaele Sacchi – nous donne une preuve irréfutable de l'importance de l'huile d'olive dans l'alimentation quotidienne des populations du bassin méditerranéen et en particulier des anciens Romains ».
L'importante étude a été publiée dans la revue scientifique NPJ Science Food, du groupe Nature, et vous pouvez la consulter à ce lien.
Cette découverte nous parle donc de l'importance d'un aliment de base de la diète méditerranéenne il y a déjà deux mille ans. Une ressource qui, aujourd'hui, rend notre tradition encore plus ancienne.