La découverte de la savonnerie du IXe siècle dans le sud d'Israël éclaire le commerce antique. Selon les chercheurs de l'IAA (Autorité des Antiquités d'Israël), le savon était produit à base d'huile d'olive mélangée aux cendres de plantes de salicorne, composées de sels de potassium et d'eau.
Une découverte unique
Les archéologues israéliens ont fait une découverte unique, en trouvant une savonnerie vieille de plus de mille ans, considérée comme la plus ancienne d'Israël.
Les fouilles menées par l'Autorité des Antiquités d'Israël dans la ville bédouine de Rahat, située dans le désert du Néguev au sud d'Israël, ont également mis au jour les vestiges de jeux de société populaires de l'époque.
Le lieu de la découverte est une ancienne maison de l'époque islamique appartenant à une famille aisée, les archéologues pensent que la richesse de la famille provenait de la vente de savon à l'huile d'olive. Ils ont indiqué dans un communiqué officiel que les échantillons trouvés leur permettront d'identifier les matériaux utilisés pendant la fabrication du savon, un secteur commercial important dans la région depuis le Moyen Âge et qui l'est resté jusqu'au début du XXe siècle.
Une savonnerie à l'huile d'olive du IXe siècle
L'Autorité des Antiquités d'Israël (IAA) a annoncé la découverte d'une savonnerie à l'huile d'olive vieille de 1 200 ans près de Rahat, une ville bédouine du sud d'Israël.
C'est la plus ancienne savonnerie connue dans l'Israël actuel et l'un des premiers exemples mondiaux de production de savon solide.
Selon le Dr Ilana Kogen-Zehavi, directrice des fouilles, « c'est la première fois qu'un atelier de savon aussi ancien est découvert, ce qui nous permet de recréer le processus de production traditionnel de l'industrie du savon. Pour cette raison, c'est tout à fait unique. Nous connaissons des centres de fabrication de savon importants datant d'une période beaucoup plus tardive – la période ottomane. Ceux-ci ont été découverts à Jérusalem, Naplouse, Jaffa et Gaza. »
La production de savon à l'huile d'olive est mentionnée dans des écrits du XIVe siècle et a été une industrie importante depuis le Moyen Âge et jusqu'au début du XIXe siècle.
Les noyaux d'olive trouvés lors des fouilles et les analyses chimiques montrent que cette savonnerie du IXe siècle utilisait de l'huile d'olive comme base. L'huile d'olive était mélangée aux cendres de plantes de salicorne, qui sont composées de sels de potassium et d'eau.
Le mélange était cuit pendant sept jours, après quoi la matière liquide était transférée dans une piscine peu profonde, où le savon durcissait pendant environ dix jours, jusqu'à ce qu'il puisse être coupé en barres. Ces barres étaient empilées pour un séchage supplémentaire, et le produit final était prêt après une période supplémentaire de deux mois. Le site de Rahat présente les installations associées à cette industrie. Les chercheurs de l'IAA ont prélevé des échantillons des découvertes afin d'identifier les matériaux utilisés dans le processus de production.
Le Dr Kogen-Zehavi affirme que les fabricants de savon à l'huile d'olive utilisent toujours cette méthode de production à Naplouse. La ville palestinienne est un centre de production de savon à l'huile d'olive depuis au moins le Xe siècle. « Le savon était un précieux produit d'exportation à l'époque. De l'Égypte à Bagdad, les riches achetaient le savon à l'huile d'olive aussi vite que les savonniers pouvaient le produire », ajoute-t-elle.
Le maire de Rahat, Fahiz Abu Saheeben, souligne que la découverte de l'usine du IXe siècle démontre davantage les profondes racines islamiques de la ville et espère construire un centre d'accueil où les touristes pourront célébrer l'histoire de la région.
Pour l'instant, les archéologues souhaitent approfondir leur compréhension de la savonnerie à l'huile d'olive. Ils ont récemment prélevé des échantillons organiques sur le site pour effectuer des tests, et les résultats pourraient éclairer davantage le commerce antique des olives et de l'huile d'olive.
L'huile d'olive est incroyablement polyvalente, elle sert aussi bien à la cuisine qu'aux soins de la peau ou des cheveux.