Au cœur du régime méditerranéen, l'huile d'olive vierge extra est reconnue non seulement pour son goût et sa polyvalence culinaire, mais aussi pour ses bienfaits remarquables pour la santé. Parmi ses composants, l'oléocanthal, un phénol naturel exclusif à cette huile, se distingue par ses propriétés notables. Découvert au cours des dernières décennies, l'oléocanthal a captivé l'attention des scientifiques et des passionnés de gastronomie.
Cet article explore sa découverte, ses caractéristiques sensorielles et sa contribution à la santé générale, offrant un regard approfondi sur ce composé essentiel.
Table des matières
Découverte et histoire de l'oléocanthal
L'histoire de l'oléocanthal commence avec Gary Beauchamp, biologiste et docteur en biopsychologie au prestigieux Monell Chemical Senses Center de Philadelphie. Lors d'une conférence sur la nutrition moléculaire en Sicile en 1999, Beauchamp a ressenti une sensation piquante dans la gorge après avoir goûté une huile d'olive vierge extra. Cette sensation lui rappelait celle de l'ibuprofène, un anti-inflammatoire non stéroïdien. Ce parallèle a éveillé son intérêt, le poussant à approfondir ses recherches. Il a découvert que l'huile d'olive vierge extra contenait un composé, nommé par la suite oléocanthal, dont les propriétés étaient similaires à celles du médicament connu. Cette découverte n'était pas seulement une coïncidence fortuite, mais une avancée importante dans la compréhension des bienfaits de l'huile d'olive pour la santé..
Gary K. Beauchamp est un membre distingué, président et directeur émérite du Monell Chemical Senses Center
Propriétés et parallèles avec l'ibuprofène
En 2005, la prestigieuse revue «Nature» a publié un article de Beauchamp et de ses collaborateurs exposant la similitude d'activité pharmacologique entre l'oléocanthal et l'ibuprofène, tous deux agissant comme des anti-inflammatoires. Bien qu'ils diffèrent par leur structure chimique, les deux molécules inhibent l'enzyme cyclooxygénase (COX), cruciale dans la synthèse des prostaglandines. L'étude a révélé que l'oléocanthal, à des concentrations équivalentes, montrait une capacité supérieure à inhiber les enzymes COX1 et COX2 par rapport à l'ibuprofène.
Chimie de l'oléocanthal
L'oléocanthal est un ester de tyrosol, dont la structure chimique est étroitement liée à l'oleuropéine, un autre composant de l'huile d'olive. Cette connexion est significative tant pour les propriétés sensorielles que pour les propriétés pharmacologiques de l'oléocanthal. La compréhension de sa structure chimique aide à expliquer ses effets anti-inflammatoires et son impact sur la santé, constituant une pièce maîtresse de la valeur nutritionnelle de l'huile d'olive vierge extra.
Attributs sensoriels de l'oléocanthal
Comme mentionné précédemment, en 1999, lors d'une conférence, Beauchamp a eu l'occasion de déguster une huile d'olive vierge extra produite localement dans la ferme d'un des participants. Au cours de cette expérience, Beauchamp a remarqué une sensation de brûlure dans l'oropharynx, l'arrière de la gorge, qui lui a rappelé la sensation qu'il ressentait en avalant de l'ibuprofène sous forme liquide.
Cette curieuse similitude a amené Beauchamp à se demander si cette sensation pouvait indiquer la présence d'un agent anti-inflammatoire naturel dans l'huile d'olive vierge extra. Il s'est demandé si cela pourrait aider à expliquer les bienfaits connus pour la santé associés au régime méditerranéen.
Sensations uniques de l'huile d'olive vierge extra
Dans le monde de l'huile d'olive vierge extra, trois caractéristiques sensorielles positives sont reconnues : son goût fruité, amer et piquant.
L'amertume caractéristique de l'huile d'olive vierge extra est due en partie à la présence d'oléocanthal. Ce composé se manifeste par une sensation de brûlure à l'arrière de la gorge.
Il est important de noter que l'association de la brûlure causée par l'oléocanthal est ressentie spécifiquement dans la gorge, et non dans la bouche. Cela est dû au fait que cette sensation est médiatisée par les récepteurs du canal ionique TRPA1, situés dans la gorge, la cavité nasale et d'autres parties du corps, mais pas dans la bouche. Cette particularité de l'oléocanthal est l'une des caractéristiques uniques qui le distinguent dans le monde des saveurs et des attributs de l'huile d'olive vierge extra.
Bienfaits de l'oléocanthal pour la santé
Les bienfaits de l'oléocanthal pour la santé sont principalement associés aux propriétés anti-inflammatoires du composé, que Beauchamp et son équipe de recherche ont trouvées légèrement plus puissantes que l'ibuprofène.
Concentration d'oléocanthal dans l'huile d'olive vierge extra
Les recherches ont montré que la concentration d'oléocanthal dans l'huile d'olive vierge extra est d'environ 284 à 711 milligrammes par kilogramme. On estime que les populations méditerranéennes typiques consomment entre 25 et 30 millilitres d'huile d'olive vierge extra par jour, ce qui signifie que la consommation quotidienne d'oléocanthal serait comprise entre 6,5 et 19,6 milligrammes. En comparaison, 10 milligrammes d'oléocanthal sont considérés comme une faible dose d'ibuprofène.
L'activité anti-inflammatoire de l'oléocanthal
Le mécanisme des propriétés anti-inflammatoires de l'oléocanthal réside dans sa capacité à inhiber une enzyme connue sous le nom de cyclooxygénase, qui est impliquée dans la production de substances appelées prostanoides, déclencheurs de l'inflammation.
En conséquence, la consommation d'huile d'olive vierge extra à haute teneur en oléocanthal a été associée à des impacts positifs sur une variété de maladies chroniques liées à l'inflammation, soulignant son importance dans la promotion de la santé.
Perspectives futures de la recherche sur l'oléocanthal
Malgré les preuves croissantes qui confirment les bienfaits de l'oléocanthal pour la santé et ses applications possibles, des limites notables ont été rencontrées sur la voie du développement d'un nutraceutique à base d'oléocanthal.
Selon Beauchamp, l'une des principales raisons de ce stagnation est l'absence de brevet sur la molécule. Cela signifie que toute entité pourrait reproduire les médicaments dérivés de l'oléocanthal, ce qui pose des défis pour les investissements en recherche et développement de la part des entreprises pharmaceutiques.
De plus, Beauchamp souligne que l'obtention d'oléocanthal implique l'extraction de l'huile d'olive vierge extra, ce qui pourrait s'avérer coûteux en termes de quantité d'huile requise.
À l'avenir, l'option la plus viable pour tirer parti des bienfaits de l'oléocanthal restera la consommation d'huile d'olive vierge extra de haute qualité.